秋田杉とエルフの涙 - ポン太の青春オンライン戦記
第一章：兜と光回線と、かすかな期待
安土桃山時代、と時を同じくして、秋田の山奥に、ひっそりとアライグマの一家が暮らしていた。その一家の息子、ポン太は、他のアライグマとは少し違っていた。
ポン太は、時代錯誤も甚だしいことに、自作の段ボール兜を被り、薄暗い部屋に鎮座していた。目の前にあるのは、村の若者たちから無理やり借り上げた、年代物のボロボロPCだ。
「拙者、今宵もまた、エルフの姫となりて、魔王を討ち滅ぼさん！」
ポン太は、画面に向かって高らかに宣言した。しかし、彼の行く手を阻むのは、魔王の軍勢ではなく、秋田の山奥特有の、クソの如く遅い回線速度だった。
画面に映し出されるのは、剣と魔法のファンタジー世界。ポン太が操るエルフの姫「エルフィ」は、華麗な槍術を操り、魔物を次々と倒していくはずだった。しかし、ラグという名の見えざる敵は、エルフィの動きを鈍らせ、ポン太の精密な操作を無に帰す。
「ぐぬぬ…またラグか！」
ポン太は、段ボール兜の下で歯ぎしりした。得意の槍術は空を切り、モンスターは悠々とエルフィを攻撃する。
「回線速度、せめて戦国時代の飛脚並みにならんか！」
その時、隣の部屋から、ポン太の母ちゃんの怒号が響き渡った。
「ポン太！いい加減にしなさい！米俵運び手伝えって言ってるでしょ！」
ポン太は、小さく身をすくめた。米俵運びは、アライグマにとって死活問題だ。冬を越すための食糧を確保しなければ、一家は飢え死にしてしまう。しかし、今、ポン太の心は、エルフの姫エルフィと、魔王討伐の使命でいっぱいだった。
「母上、拙者は今、天下を統一する戦の真っ只中ゆえ！」
ポン太は、心の中で言い訳した。現実逃避とも言えるかもしれない。しかし、ポン太にとって、オンラインゲームは、単なる暇つぶしではなかった。
それは、閉鎖的な村での生活から抜け出す、唯一の手段だった。
第二章：秋田の星空と、異世界の友情
幼い頃から、ポン太は好奇心旺盛だった。村の古老から聞く昔話よりも、未知の世界への憧れが強かった。そんなポン太にとって、オンラインゲームは、まさに夢の扉だった。
ゲームの中では、言葉の壁はない。国籍も関係ない。ただ、共通の目標に向かって協力し、助け合う。ポン太は、そこで初めて、本当の意味での「仲間」と出会った。
その仲間の一人が、アメリカに住む高校生の少年、ジョンだった。ジョンは、ポン太と同じく、エルフの姫エルフィを愛用し、共に魔王討伐を目指す、頼れる戦友だった。
ある夜、ポン太は、ジョンに、秋田の星空について語った。
「ジョンよ、そちらの星空は、どんな具合かな？こちら秋田の山奥では、都会の喧騒とは無縁の、満天の星空を拝めるぞ。天の川が、まるで光の川のようにな。」
ジョンは、少しの間を置いて、こう答えた。
「ポン太、僕の住む街は、光害が酷くて、星なんてほとんど見えないんだ。だから、ポン太の話を聞いていると、本当に羨ましいよ。」
ポン太は、ジョンの言葉に、少しだけ胸が痛んだ。彼は、自分が当たり前だと思っているものが、他の誰かにとっては、かけがえのない宝物であることに気づいた。
その夜、ポン太は、ゲームの中で、ジョンと共に、いつも以上に熱心に魔物を倒した。それは、言葉にならない友情の証だった。
第三章：米俵と、勇気の選択
しかし、現実は、ポン太を容赦なく引き戻す。連日のように続く米俵運びで、ポン太の小さな体は悲鳴を上げていた。
ある日、ポン太は、母ちゃんに呼び出された。
「ポン太、お前もいい加減、自分の将来のことを考えなさい。いつまでもゲームばかりやってないで、そろそろ、村の若い衆と一緒に、山の仕事を覚える年頃よ。」
ポン太は、黙ってうつむいた。母ちゃんの言うことは、もっともだ。しかし、ポン太は、山の仕事に全く興味がなかった。
「母上、拙者は、どうしても…この世界で生きていきたいのです。」
ポン太は、勇気を振り絞って、自分の気持ちを伝えた。
母ちゃんは、ため息をついた。
「ポン太、お前の気持ちは、分からなくもない。でも、現実を見なさい。お前がどんなに頑張っても、ゲームの世界で生きていくことはできない。ここは秋田の山奥よ。」
その言葉は、ポン太の胸に突き刺さった。
その夜、ポン太は、自分の部屋で、一人、膝を抱えて座っていた。エルフィの画面は、寂しげに光っていた。
（俺は、一体どうすればいいんだ…？）
ポン太は、初めて、自分の将来について、真剣に考え始めた。
第四章：光回線と、新たな戦い
数日後、ポン太は、村の若者たちに、頭を下げて頼み込んだ。
「どうか、拙者に、このPCを貸してくれ。拙者、このPCを使って、村のために何かできることを探したい。」
若者たちは、訝しげな顔をしながらも、ポン太の熱意に押され、PCを貸してくれることにした。
ポン太は、借りたPCを使って、村の特産品である山菜やキノコを、オンラインで販売することを思いついた。
「これなら、拙者の得意なPCスキルを活かして、村の役に立てるかもしれない！」
しかし、またもや問題が発生した。秋田の山奥の回線速度では、オンライン販売に必要な情報を、スムーズにやり取りすることができなかった。
「光回線がなければ、話にならない…」
ポン太は、途方に暮れた。光回線を引くには、莫大な費用がかかる。村には、そんなお金はなかった。
しかし、ポン太は諦めなかった。彼は、村長に掛け合い、村の若者たちを巻き込み、クラウドファンディングという形で、資金を集めることを決意した。
「拙者たちは、この村を、未来へ繋げたい！どうか、皆様のお力を貸して下さい！」
ポン太の熱意は、徐々に、村人たちの心を動かし始めた。そして、ポン太の活動は、インターネットを通じて、全国へと広がっていった。
第五章：秋田杉と、エルフの希望
数ヶ月後、奇跡が起きた。
全国からの支援によって、村に光回線が引かれることが決まったのだ。
村人たちは、喜びを爆発させた。ポン太は、涙をこぼしながら、空を見上げた。秋田の星空は、いつもより、輝いて見えた。
光回線が開通した日、ポン太は、ジョンにメッセージを送った。
「ジョンよ、ついに、秋田の山奥にも、光が繋がったぞ！これで、拙者も、ラグに苦しむことなく、エルフの姫エルフィと共に、魔王を討ち滅ぼすことができる！」
ジョンは、すぐに返信をくれた。
「ポン太、本当におめでとう！これで、僕たちも、もっとスムーズに協力して、魔王を倒せるね！そして、いつか、僕も、秋田の星空を見に行きたい。」
ポン太は、微笑んだ。
彼の戦いは、まだ終わらない。光回線は、あくまで、始まりに過ぎない。これから、ポン太は、この光回線を使って、村を活性化させ、未来へと繋げていかなければならない。
段ボール兜を被ったアライグマ、ポン太。
彼の青春は、秋田杉の香りと、エルフの涙と、かすかな希望に満ち溢れていた。
完
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- 小説のジャンル: 青春小説
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