砂塵の残響
アレッポの市場は、いつものように喧騒と熱気に包まれていた。しかし、その日、異様な緊迫感が漂っていた。地平線の彼方から、機械的な轟音と金属の軋む音が近づいてくる。それは、かつて栄華を誇った文明の遺物、放棄された採掘ドローンが暴走したのだ。
群衆が悲鳴を上げて逃げ惑う中、一人の老婦人がいた。顔にしわが刻まれ、鋭い眼光を持つ彼女は、市場の片隅で小さな毛玉を抱きしめていた。迷子の仔猫だ。ドローンの巨大な金属の腕が、獲物を探すかのように市場を薙ぎ払っていく。
「チッ！」
老婦人は舌打ちをすると、仔猫を背中にそっと固定し、驚くべき敏捷性で人波をかき分けた。その動きは、まるで野生の豹のよう。彼女は、かつてこの砂漠で生き抜いてきた人々が「アレッポのおばちゃん」と呼ぶ、伝説の存在だった。噂では、彼女は数々の困難を乗り越え、あらゆる敵を出し抜いてきたという。特攻野郎Aチーム顔負け、とは、かつてそう評されたこともあった。
ドローンが彼女のすぐそばまで迫る。金属の爪が空を切った。しかし、おばちゃんはひるまない。彼女は古びた金属片を掴むと、まるで熟練の戦士のように、ドローンの関節部分に正確に投げつけた。火花が散り、ドローンは一瞬、動きを止める。
「逃げろ！」
おばちゃんは叫び、市場の迷路のような通路へと仔猫を抱えて駆け出した。ドローンは再び動き出し、執拗に追ってくる。だが、おばちゃんは迷路を知り尽くしていた。狭い通路、崩れかけた壁、そして、かつて隠れ家として使われた秘密の地下道。彼女は、まるで地を這うように、ドローンから逃れ続けた。
やがて、彼女は砂漠の果てにある、小さなオアシスへとたどり着いた。そこには、彼女の隠れ家があった。ドローンはオアシスの入り口で立ち往生し、その巨大な姿が砂漠の夕陽にシルエットを描いていた。
おばちゃんは、仔猫を優しく撫でた。仔猫は、まだ震えていたが、その小さな胸は安心したかのように鳴っていた。
「大丈夫だ、もう怖くない。」
彼女の声は、砂漠の風に溶けていく。アレッポの空には、無数の星が瞬き始めていた。その夜、静寂を取り戻した砂漠には、迷子の仔猫を救った、一人の老婦人の物語が、静かに語り継がれていくのだろう。それは、SF小説の始まりを予感させる、砂塵の残響だった。
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- 小説のジャンル: SF小説
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