宮崎の灼熱の太陽が容赦なく降り注ぐ中、世界的歌姫アリアナ・グランデは、オフのはずが地元商店街の夏祭り準備に巻き込まれていた。真面目すぎる青年団長のハヤト、やんちゃなサーファーのケンタ、引っ込み思案なアニメファンのユウキ、そして辛口カフェ店員のミカ。彼らの素朴さと緩さに、アリアナは内心イライラを隠せない。リハーサルをすっぽかしてマンゴーパフェに夢中になり、勝手に祭りのテーマ曲をポップ調にアレンジするなど、自由奔放な彼女だったが、その態度が一連の事件の引き金となるとは、まだ誰も知る由もなかった。
事件は、祭りの象徴である「鳳凰提灯」が何者かによって引き裂かれているのが発見されたことから始まった。数百年の歴史を持つ、祭りの魂とも言えるその提灯の残骸を前に、ハヤトは血の気が引くほど顔色を失った。「誰が、こんなことを……」ハヤトの震える声に、アリアナはただならぬ空気を感じ取った。現場には、奇妙な紙片が落ちていた。人気アニメのキャラクターが描かれた、掌サイズの切れ端だ。ユウキが拾い上げ、「これ、もう廃盤になったグッズですよ。僕も欲しかったんですが…」と呟いた。
「伝統を重んじる祭りなのに、突然のポップアレンジ。誰かが反発したのかもしれませんね」ミカの辛辣な言葉が、アリアナの胸に突き刺さる。アリアナは、もしや自分のアレンジが原因で誰かを怒らせたのかと自責の念に駆られた。その夜、ハヤトは青島神社への奉納舞で使うはずだった太鼓が、鋭利な刃物で傷つけられているのを発見した。祭りの開催そのものが危ぶまれる事態に、商店街全体が不安に包まれる。
アリアナは最初は無関心でいようとした。しかし、伝統を守ろうと奮闘するハヤトの情熱、そして不器用ながらも助け合う仲間の温かさに触れるうち、彼女の心は氷解していく。そして、事件解決のために自分に何ができるかを考え始めた。「こんな私でも、何かできることはないかしら？」アリアナはハヤトに問いかけた。
「君の歌があれば、祭りは最高になる。けど、その前に、この妨害を止めないと」ハヤトは固い表情で答えた。アリアナは仲間たちと捜査に乗り出すことを決意した。
ケンタは地元のネットワークを駆使し、祭りの準備を不審な目で見ていた古参の住民に関する情報を集めた。数年前から、新しい試みに批判的だった商店街の元締め、ゲンゾウ老人の名前が挙がる。「昔の祭りはもっと厳粛だった、などとよくボヤいてましたよ」とケンタは報告した。
ユウキは第一の事件で発見されたアニメの切れ端を分析し、それが「幻の限定版」であること、そして商店街の古美術店を営むゲンゾウ老人が孫のためにそのシリーズを熱心に集めていたという事実を突き止めた。
そして、決定的な手がかりは第二の事件で現れた。アリアナがアレンジしたテーマ曲の音源データが何者かに消され、バックアップデータまで破壊されるという卑劣な犯行。音響室の隅に、なぜか小さな「白い貝殻」が落ちていた。「これ、青島でしか取れない珍しい貝だ。昔、俺のじいさんが漁師だった頃、ゲンゾウのじいさんもよくこれを集めてたって言ってたな。変わり者の骨董商で、いつも持ち物につけてたって」ケンタが貝殻を見てピンときた。
ゲンゾウ老人の元を訪れたアリアナたちは、彼が祭りの変化を嫌い、純粋すぎるがゆえに過激な行動に出ていたことを知る。「祭りの魂は、形を変えてはいけない。流行りの歌姫ごときが、伝統を汚すなど許せなかった！」老人は震える声で告白した。彼の部屋の片隅には、ユウキが指摘した幻のアニメグッズが飾られていた。彼はアリアナの世界的名声への嫉妬と、祭りの伝統への歪んだ愛情から、このような行動に走ったのだ。
ハヤトはゲンゾウ老人の行動を批判しつつも、「伝統は守るべきものですが、時代と共に形を変え、新たな魅力を生み出すことも大切なんです」と訴えた。老人の心にも、ハヤトの情熱が届いたようだった。
事件は解決し、祭りの準備は再開された。アリアナは自分の曲に宮崎の伝統的なメロディを織り交ぜ、より深いメッセージを持たせた。祭りの当日、アリアナのサプライズライブは商店街を熱狂させ、彼女はいつの間にか宮崎の、そしてハヤトの心を掴んでいた。
青島を背景に、事件を乗り越えた二人の新しいロマンスが始まった瞬間だった。灼熱の太陽の下、祭りの熱気と、二人の間に芽生えた確かな絆が、宮崎の空に溶けていった。
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- 小説のジャンル: 推理小説
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