魔法のケーキと空飛ぶ騎士
月明かりが、古びた木造の酒場「酔いどれ猫亭」をぼんやりと照らしていた。カウンターの隅で、毛玉を抱きしめながら居眠りをしているのは、この店の看板娘、三毛猫のミケだ。彼女の隣では、虎縞のトモが、使い古された三味線を器用に爪弾いていた。
「おーい、ミケ！もう一杯、ミルクを頼むぜ」
トモの声に、ミケはむくりと顔を上げた。鼻をくんくんと鳴らし、眠気を払うように首を振る。
「あら、トモ。またそんなに酔っぱらっちゃって。まったく、三味線なんて弾いてると、ろくなことにならないんだから」
ミケの言葉に、トモは鼻で笑った。
「なんだって？この芸術的な音色で、客の心を癒すのが俺の仕事だろうが」
そう言って、トモはさらに情熱的に三味線をかき鳴らした。すると、その弦が、まるで生き物のようにピーンと張り詰めたかと思うと、ぼうっと淡い光を放ち始めた。
「ん？なんだこれ…？」
トモが怪訝な顔で弦を見つめていると、次の瞬間、弦からポトリと、見たこともないほどふわふわとした、虹色のケーキが弾け出した。それはまるで、綿菓子のように軽やかで、甘い香りが酒場中に漂う。
「わぁ…！なんだこれ、美味しそう！」
ミケは目を輝かせ、ケーキに駆け寄った。しかし、そのケーキは、彼女の手が触れる寸前で、するりと床に落ちた。
「うわっ、危なかったな」
トモが呟いたその時、酒場の扉が勢いよく開いた。そこに立っていたのは、全身に鎧を纏った、屈強な騎士だった。彼の顔には、疲労の色が色濃く浮かんでいる。
「やあ、旅の方かな？今宵はもう遅い。一杯いかがかな？」
トモが騎士に声をかける。騎士は、疲れた様子で頷いた。
「ああ、ちょうど喉が渇いていたところだ。何か、腹に溜まるものはないか？」
「ちょうど、とっておきのものがあるんだぜ！」
トモは、床に落ちた虹色のケーキを指差した。騎士は、その奇妙なケーキに目を丸くしたが、空腹には勝てなかったのだろう。彼は迷うことなく、そのケーキを手に取り、豪快にかぶりついた。
「んん！これは…！なんという甘さだ！そして、この食感…！」
騎士は、至福の顔でケーキを頬張った。すると、次の瞬間、彼の身体がふわりと浮き始めた。
「な、なんだ！？」
騎士は驚愕の声を上げた。彼の足は、すでに酒場の床から離れ、天井に届きそうになっている。
「うわー！騎士さんが空を飛んでる！」
ミケは歓声をあげた。トモも、口をあんぐりと開けて、その光景を見つめている。
騎士は、徐々に高度を上げ、酒場の窓から外へと飛び出した。月明かりの下、彼はまるで鳥のように、夜空を悠々と舞っていた。
「こ、これは…！魔法のケーキというやつか！？」
騎士の声が、酒場に響く。彼は、空を飛ぶという、長年の夢を叶えたかのようだった。
「まったく、三味線からケーキが飛び出すなんて、前代未聞だぜ」
トモは、呆然としながらも、どこか楽しそうに呟いた。ミケは、窓の外を見上げ、空飛ぶ騎士に手を振っている。
「ねぇ、トモ。あのケーキ、もう一つ作れない？」
ミケの、無邪気な願いに、トモはニヤリと笑った。
「ふっふっふ、任せろ。今宵は、空飛ぶ騎士の物語が、始まったばかりだぜ！」
こうして、中世の酒場「酔いどれ猫亭」では、魔法のケーキがもたらす、奇妙で愉快な物語が、幕を開けたのだった。
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- 小説のジャンル: ライトノベル
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