川崎の埋立地は、令和五年、真夏の熱帯夜に焼けるような熱気を吐き出していた。アスファルトは昼間の熱を吸収しきれず、立ち込める湿気は呼吸するたびに肺にまとわりつく。宇宙船『アストロガイア』の不時着から数時間、異星人ズヴィズダーは、見慣れない地球の重力と気圧、そしてこの不快な熱気にもううんざりだった。青白い肌にじっとりと汗が滲む。
「ズヴィズダー、現在の地球適応訓練記録、『極めて劣悪』。このままでは母星への帰還は不可能と判断し、規定通り、ブラックホール送りとなります」
耳元の通信デバイスから響いたのは、母星からの、機械的で一切の容赦を含まない合成音声。ズヴィズダーは思わず息を呑んだ。ブラックホール送り。それは、存在そのものの消滅を意味する最終通告だ。まさか、たかが宇宙船の故障で不時着しただけの身で、そんな重すぎるペナルティを課されるとは……！
その瞬間、ズヴィズダーの目の前を、異様なシルエットが横切った。赤いジャージを模した金属製のボディ。額には無駄に力強い筆致で「闘魂」と書かれたハチマキ。そして、手に持った拡声器。どう見ても地球の「体育教師」をデフォルメしたようなドローンが、ぶわり、と夜空に浮かび上がったのだ。
「遅い！ もっと加速！ 地球の生態系は弱肉強食！ ブラックホールを恐れるなら走れ！ さあ、次！」
ドローンの赤いセンサーがギラリと光る。 シャトルラン。 母星からの通信で告げられた、地球適応訓練とやらの一環だ。与えられたランニングシューズがキュッ、キュッとアスファルトを擦るたび、ズヴィズダーの異星の体は悲鳴を上げた。10メートル走っては戻り、また10メートル走っては戻る。この単純作業が、慣れない地球の重力下では、宇宙船の操縦よりもはるかに過酷だった。
「ゼーハー、ゼーハー……っ！」
喉の奥から、慣れない肺が悲鳴を上げる。地球の酸素は濃厚すぎる上に、この熱帯夜の湿気が呼吸を妨げる。体中の水分が、まるで沸騰しているかのように熱い。これではまるで、惑星のコアを素手で掘削しているようなものだ。
「現在の記録、標準より300％遅延！ このままでは、君の存在は星屑にすらなれませんよ！ さあ、次！」
ドローンの拡声器から放たれる声は、抑揚がないはずなのに、なぜか有無を言わせぬ圧がある。ズヴィズダーは、もう両目が霞みそうだった。本当にブラックホールへ送られてしまうかもしれない。冗談抜きで。シャトルランを完遂しなければ、ズヴィズダーの宇宙を旅する夢は、ここで、この暑苦しい地球の埋立地で、文字通り闇に葬られるのだ。
その頃、埋立地の端に集まっていた地元住民たちは、スマホを構えて異様な光景を撮影していた。 「おい、あれ何だ？ なんか新しいイベントか？」 「すげー青い肌の外国人、ドローンに追いかけられて走ってるぞ！ TikTokライブ案件じゃね？」 「体育会系の鬼ごっこか？ 汗だくじゃん、頑張れー！」
無邪気な好奇心と、どこか呑気な応援が、ズヴィズダーの耳にも届く。 ブラックホール送り、だけは嫌だ！ 異星人の誇りにかけて、シャトルラン、絶対、完遂してやる！ 夜の埋立地に、異星人の切実な呼吸音と、ドローンの機械的な号令が、夜空に吸い込まれていった。
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- 小説のジャンル: ライトノベル
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