疾走の影
甲斐の国の東端、南大沢の集落は、古くから「山駆け競走」という過酷な伝統競技に生きる村だった。山の神に豊作を祈願するこの祭りは、年に一度、村の若者たちが険しい山道を駆け上がり、速さを競う。その中でも、ひときわ強い信仰心と、抜きん出た速さを持つ者が、村の誉れとされた。
南大沢の菊ばあは、今年で七十路を迎えるが、その目は未だ鋭く、耳は遠吠えさえ聞き分ける。彼女は村一番の期待の星、十六歳の隼人に、犬が飼い主に尽くすような深い忠誠と愛情を抱いていた。隼人の幼い頃から、食事の世話をし、山駆けの練習を見守り、まるで自分の子のように慈しんできた。その慈しみは、時に過剰なほどの警戒心へと姿を変え、彼の身に何か異変があれば、たちまちその「犬のような」嗅覚と直感で、危険の匂いを嗅ぎ取るのだった。
今年の山駆け競走は、かつてないほどの盛り上がりを見せていた。隼人は数々の下馬評で優勝候補とされ、村中の期待を一身に背負っていた。号砲が鳴り響き、若者たちは一斉に山道へと駆け出した。隼人は先頭をひた走る。しかし、山の中腹、普段なら涼しい顔で駆け抜けるはずの難所「鬼落とし」で、隼人の足が突然鈍った。やがて、彼はよろめき、転倒。後続の者に抜かれ、最終的には最下位に近い順位でゴールにたどり着いた。
村人たちは口々に「山の神の気まぐれか」「練習のしすぎで疲労が出たのだろう」と囁いた。だが、菊ばあは違った。隼人の瞳に宿る、普段とは異なる困惑の色。そして何より、彼の衣に微かに残る、あの植物の独特な匂い。それは、山奥にひっそりと咲く「眩暈草（めまいぐさ）」の香りだった。
「これは何かの間違いだ。隼人は決して怠ける子ではない」
菊ばあは、誰にも告げずに、翌日から鬼落としの山道に通い詰めた。彼女の「犬のような」嗅覚は、あの特定の匂いの発生源を探し求めた。岩の陰、苔むした木の根元…ついに、彼女は小さな陶器の欠片を見つけた。それは、眩暈草の汁を含ませた綿が詰められていたであろう痕跡だった。そして、その陶器の欠片の近くには、別の足跡が残されていた。それは、隼人の幼馴染で、彼の才能に嫉妬心を抱いていた健太の足跡と酷似していた。
菊ばあは、健太を問い詰めた。「お前、隼人に何をした？」
健太は最初はしらを切ったが、菊ばあの鋭い眼差しと、彼女が示した陶器の証拠に、やがて顔を青ざめさせた。彼は、隼人が鬼落としを通過する直前に、眩暈草の汁を染み込ませた布を道沿いに隠し、風に乗って匂いが届くよう仕組んだことを白状した。軽い目眩を起こさせる程度のつもりだったが、激しい運動中の隼人には想像以上に影響を与えてしまったのだ。
村の長老たちは、健太の罪を糾弾し、彼に村の奉仕活動を命じた。そして、隼人には改めて山駆け競走への参加が許され、数ヶ月後に再戦が決定された。その日、南大沢の菊ばあは、いつものように隼人の傍らにいた。彼の顔には、もう迷いの影はなかった。菊ばあの「犬のような」忠誠と、その鋭い嗅覚と直感が、古の伝統を守り、若き希望の道を再び拓いたのだった。
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- 小説のジャンル: ミステリー小説
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