令和ヴィジャヤワーダ熱波異聞譚 (ライトノベル)
令和ヴィジャヤワーダ熱波異聞譚 プロローグ：蒸気の都の落日 ヴィジャヤワーダ、令和。 かつて栄華を誇った都市は、今や鉄とコンクリートがひしめき合う、灼熱の迷宮と化していた。降り注ぐ太陽はアスファルトを焦がし、立ち昇る熱気は人々の思考を鈍らせる。この街で生きることは、常に微熱にうなされているようなものだった。 そんな街の一角、薄汚れたネオンサインが煌めく雑居ビルの地下に、そのサウナはあった。 「聖なる癒やしの湯」 手書きの看板は掠れ、店内の湿気と油分で常にヌメヌメしている。しかし、その胡散臭さこそが、このサウナの人気の秘密だった。ヴィジャヤワーダの底辺を這いずる男たちにとって、ここは束の間の安息と、一攫千金の夢を見る場所だったのだ。 そして、今日。 いつもと変わらぬ熱気に包まれたサウナ室で、一人の男が意識を手放した。 第一章：熱波と絶望の香り 男の名は、キラン。 くたびれたサリーを身につけ、その上に泥と油にまみれた作業着を羽織っている。年齢は三十代半ばだろうか。疲れ切った顔には、深い絶望の色が滲み出ていた。 キランは、この街の片隅で細々と生きる、ごく普通の男だった。日中は過酷な肉体労働に明け暮れ、夜は安酒と粗末な食事で飢えをしのぐ。希望なんてものはとうの昔に失い、ただ目の前の現実を生きることに必死だった。 サウナは、そんなキランにとって唯一の逃げ場だった。煮えたぎるような熱気の中で、彼は一時的に現実を忘れ、無になることができた。汗と共に、日々の疲れや苦悩を洗い流せる気がしたのだ。 しかし、今日は違った。 サウナ室に入った瞬間から、異様な熱気がキランを襲った。まるで全身を火で炙られているような感覚。息苦しさに耐えきれず、キランは意識を手放した。 「おい！ 大丈夫か！」 けたたましい声が耳に響き、キランは意識を取り戻した。目の前には、タオルを巻いた巨漢が心配そうに顔を覗き込んでいる。 「…大丈夫、です」 キランはなんとかそう答えた。しかし、体は鉛のように重く、頭はガンガンと痛む。 「無理するなよ。今日は熱すぎるからな」 巨漢はそう言うと、キランを支えながらサウナ室から連れ出した。 脱衣所で水を浴び、ベンチに腰を下ろすと、ようやく呼吸が落ち着いてきた。しかし、キランの胸には、言いようのない不安が渦巻いていた。 「一体、何が起こったんだ…？」 第二章：語り部の老婆と禁断の知識 その日の夜、キランはいつものように屋台で夕食をとっていた。 カレーとチャパティだけの粗末な食事だが、それでも空腹を満たすには十分だった。 「キラン、お前さん、今日は顔色が悪いな」 屋台の店主、ラームが心配そうに声をかけてきた。 「ああ、少しサウナで倒れてしまって」 「サウナか。あそこは最近、変な噂が絶えないからな」 ラームはそう言うと、怪訝そうな表情を浮かべた。 「変な噂？」 「ああ。最近、サウナの中で不思議な体験をしたって言う客が増えてるんだ。幻覚を見たとか、過去の記憶が蘇ったとか…」 キランは眉をひそめた。そんな話、今まで聞いたことがなかった。 「まあ、連日の暑さで頭がおかしくなってるだけだろう」 ラームはそう言って笑い飛ばしたが、キランの心には、小さな棘が刺さった。 その夜、キランは街の片隅に住む、老婆を訪ねた。老婆は、この街の歴史や伝説に詳しく、人々からは「語り部」として尊敬されていた。 「お婆さん、サウナの噂について何か知っていますか？」 キランは老婆に尋ねた。 老婆はしばらく黙り込み、やがて重い口を開いた。 「…あのサウナは、古くから聖なる場所として崇められていた。しかし、人々はいつしかその力を忘れ、ただの娯楽施設として利用するようになった。そして今、サウナの眠っていた力が目覚めようとしているのかもしれない」 老婆の言葉に、キランは息を呑んだ。 「眠っていた力…ですか？」 「ああ。あの場所には、過去と未来を繋ぐ力があると言われている。サウナの中で意識を手放した者は、過去の記憶を呼び覚ましたり、未来のビジョンを見たりするかもしれない。しかし、その力は危険でもある。安易に触れてはならない」 老婆はそう言うと、キランに古い書物を差し出した。 「これは、サウナにまつわる禁断の知識が記された書物だ。お前さんに託す。だが、決して軽い気持ちで開いてはならない」 第三章：サウナの奥底へ キランは老婆から受け取った書物を手に、再びサウナへと向かった。 不安と好奇心が入り混じった複雑な感情が、キランの胸を締め付ける。 サウナ室は、今日も異様な熱気に包まれていた。 キランは深呼吸をし、意を決してサウナ室の中央に座った。 閉じた瞼の裏に、様々な光景が浮かび上がる。 幼い頃に遊んだ河原。亡くなった両親の笑顔。そして、過酷な労働に明け暮れる日々の記憶。 熱気がキランの意識を蝕んでいく。 やがて、キランは再び意識を手放した。 その瞬間、キランの魂は、サウナの奥底へと引きずり込まれていった。 エピローグ：選択の時 キランが辿り着いたのは、現実とは異なる異次元空間だった。 そこは、過去の記憶や未来のビジョンが交錯する、混沌とした世界だった。 キランはそこで、過去の自分の後悔や、未来の自分の希望、そして、この世界を救うためのヒントを目撃する。 そして、キランは悟った。 サウナの力は、ただの娯楽ではなく、人々の運命を左右するほどの強大な力を持っていることを。 キランは、その力を利用して、この街を、そして自分自身を救うことを決意する。 しかし、そのためには、大きな代償を払わなければならない。 キランは、最後に一つの選択を迫られる。 過去を捨て、未来を掴むか。 それとも、過去に囚われ、未来を諦めるか。 キランの選択が、ヴィジャヤワーダの運命を左右する。 ...